Preparar los centros de datos para el auge de la IA

El revuelo en torno a la inteligencia artificial (IA) que estalló el año pasado centró la atención del sector inmobiliario comercial en los centros de datos: es decir, si podrían soportar el ritmo del avance acelerado de la IA, desde el diseño de edificios y las densidades de los racks hasta su impacto ambiental y el cumplimiento de las regulaciones gubernamentales en evolución.

"Los centros de datos solo alcanzaron prominencia para la IA en 2024, aunque durante mucho tiempo han sido la columna vertebral que respalda el progreso de la IA", dice el Dr. Glen Duncan, Jefe de Investigación de Centros de Datos, Asia Pacífico (APAC), JLL.

"La disponibilidad de la IA para las masas impulsó el rápido y profundo crecimiento de los centros de datos, lo que generó preocupaciones sobre su capacidad para manejar las inmensas necesidades computacionales", dice Duncan.

El enfoque principal radica en las densidades del rack, o la cantidad de energía que utiliza el equipo dentro de un rack de servidores.

Las empresas que operan centros de datos han aumentado las densidades de rack de 3 kilovatios (kW) hace una década al despliegue promedio actual de 10kW por rack. Aun así, eso apenas es suficiente para la IA y la informática de alto rendimiento, que requieren densidades de rack de hasta 100 kW por rack.

Algunos operadores ya están liderando la iniciativa. Tomemos como ejemplo al gigante de los centros de datos Digital Realty, que recientemente lanzó un servicio de colocación de alta densidad para cargas de trabajo de hasta 70 kW por rack.

"Los centros de datos tendrán que someterse a actualizaciones estructurales y de diseño para adaptarse a las cargas de trabajo de IA", afirma Celina Chua, directora de soluciones para clientes de centros de datos, mercados de capitales de APAC, JLL. "Estas modificaciones deben atender al mayor consumo de energía, carga en el piso y generación de calor asociados con densidades de rack más altas".

La evolución del diseño

La gestión eficaz del grado de densidad de rack implica abordar el problema crítico de la refrigeración, que influye directamente en el diseño de un centro de datos.

La mayoría de los racks de alta densidad solo pueden funcionar con la ayuda de tecnologías de refrigeración líquida porque los métodos convencionales de refrigeración por aire en los centros de datos existentes a menudo se quedan cortos a la hora de manejar de manera eficiente el calor generado por los chips de IA de alto rendimiento.

Sin embargo, la mayoría de los centros de datos carecen de los sistemas de suministro de líquido o de los mecanismos necesarios para la refrigeración líquida, señala Duncan. "También hay preocupaciones persistentes en torno al almacenamiento y transporte de los líquidos refrigerantes utilizados".

Todavía relativamente incipiente, la refrigeración líquida se considera una alternativa más eficiente energéticamente que la refrigeración por aire. Por ejemplo, un nuevo sistema de refrigeración por inmersión líquida, desarrollado por Mitsubishi Heavy Industries, redujo el consumo de energía para la refrigeración en un 92% en un centro de datos operado por el gigante japonés de las telecomunicaciones NTT.

"La modernización de los centros de datos existentes para integrar la refrigeración líquida también puede no ser tan sencilla, o tan viable desde el punto de vista financiero, en comparación con la construcción de centros de datos de IA especialmente diseñados desde cero", señala Chua.

Otro obstáculo importante que dificulta la adopción es el tema del mantenimiento. "En la mayoría de los casos, la refrigeración líquida supone un reto para el mantenimiento simultáneo de los racks de servidores, ya que deben apagarse y retirarse durante el proceso", afirma Chua.

Sin embargo, a medida que las densidades de los racks crecen aún más, la adopción de la refrigeración líquida como la principal solución sobre la refrigeración por aire se ha vuelto "inevitable", dice Chua. "Sigue siendo la alternativa más eficiente y viable desde el punto de vista energético para enfriar los servidores de manera efectiva".

Balanceando operaciones y regulaciones

El énfasis en el uso eficiente de la energía se produce en medio de una creciente presión sobre los centros de datos para que se adhieran a regulaciones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) más estrictas.

En Australia, por ejemplo, los proveedores de centros de datos que buscan contratos gubernamentales deben tener una calificación de cinco estrellas del Sistema Nacional Australiano de Clasificación del Entorno Construido (NABERS) y una efectividad de uso de energía (PUE) objetivo inferior a 1.4.

El gobierno alemán aprobó recientemente una legislación que exige que los centros de datos que se abran a partir de julio de 2026 alcancen un PUE de 1,2 y que implementen medidas para reutilizar al menos el 20% de su calor residual para 2028.

"Las regulaciones en torno a los centros de datos continuarán desarrollándose en todos los países, ya sea en ESG u otros aspectos como la privacidad y la soberanía de los datos", dice Duncan. "Los países que se están quedando atrás en la legislación tendrán que ponerse al día con el tiempo".

Demanda al alza

A pesar del endurecimiento de las regulaciones, el apetito de los inversores por los centros de datos ha sido fuerte.

En los primeros nueve meses de 2023, los inversores gastaron 2.200 millones de dólares en acuerdos de centros de datos en APAC, solo 100 millones de dólares menos que los volúmenes de todo el año registrados en 2022, según muestran los datos de JLL.

"La región aún no ha experimentado el crecimiento explosivo en la adopción y la demanda de IA que se observa en los EE. UU. y EMEA, lo que ha llevado a inversiones significativas", dice Chua. "Pero ha habido señales de acaparamiento de tierras en algunos mercados de APAC debido a la escasez de tierras para el desarrollo en medio de la creciente demanda".

La capacidad está aumentando a medida que los operadores avanzan para saciar el apetito por más datos.

La presencia de un entorno favorable para los negocios y las sólidas políticas gubernamentales que respaldan la industria de los centros de datos fortalecen el atractivo de los nuevos mercados para los inversores y operadores.

Mercados como Indonesia, India y Malasia se encuentran entre los de más rápido crecimiento en capacidad de centros de datos, según estimaciones de la firma independiente de investigación y consultoría Structure Research.

En 2023, APAC fue testigo de una serie de desarrollos dignos de mención, incluidos los planes de ST Telemedia Global Data Centers de Singapur para establecer un campus de centro de datos de 120 MW en el estado malasio de Johor.

"El desarrollo de los centros de datos ha progresado desde la construcción a lo grande con centros de datos de hiperescala hasta la construcción de pequeños centros de datos de borde", dice Chua. "Hoy en día, el enfoque se ha desplazado hacia la construcción de centros de datos más grandes a gran velocidad, particularmente para satisfacer las demandas de IA".